[편집자 주] AI TOP는 한국 AI 산업 발전을 이끄는 리더들의 진솔한 이야기를 전하는 기획입니다. AI TOP에는 국내 공신력 있는 AI 협회인 지능정보산업협회(AIIA)가 선정한 ‘2024 Emerging AI+X Top 100’ 기업들의 이야기를 전합니다. 독자 여러분의 많은 관심 부탁드립니다.

인공지능(AI) 베테랑들이 모인 기업이 있다. 사업 도메인은 AI다. 써로마인드 이야기다.

써로마인드는 국내 AI 최고 전문가라 불리는 장병탁 서울대 AI연구원장이 창업한 회사다. 현재 장 원장은 이사회 의장직을 수행하고 있고, 그의 제자들이 회사를 꾸려가고 있다. 그만큼 AI 전공자들이 많다. 생성형 AI가 등장하기 전, 알파고가 관심받기 전부터 AI를 공부하고 연구하던 이들이 모여있다고 볼 수 있다.

장하영 써로마인드 대표는 회사의 강점으로 경험을 꼽는다. “우리만큼 AI에서 실패한 경험을 가진 이들은 없을 것”이라는 게 그의 말이다. 써로마인드가 실패 경험이 많은 것은 순수 AI를 해서다. 현재 등장하고 있는 기업간거래(B2B AI 스타트업은 도메인을 갖고 있다. 제조, 의료, 교육, 스포츠 등 도메인에서 AI를 서비스한다. 이들은 자신의 도메인에서 AI를 적용했으면 좋겠는 부분을 고민하고, 이에 관한 기술을 개발해 성공 경험을 쌓아 올렸다.

써로마인드는 다르다. 이 회사는 애초부터 도메인이 AI였다. 각 산업 분야에서 AI가 필요한 점을 고민하는 것을 넘어 AI 산업의 발전을 고민했다. 이 때문에 실패가 많았다. 한창 관심을 받는 AI보단, 실제 AI가 필요한 분야를 연구하면서 시장보다 앞서간 영향이다. 하지만 이 경험은 결과적으로 이점이 됐다. 어떤 분야에 AI를 도입했을 때 성공과 실패를 좌우할 수 있는 경험을 쌓았기 때문이다. 장 대표는 “우리가 AI 기술력이 있다는 것은 많은 곳에서 알기에 여러 자문이 들어오는데, 우리는 어떤 점이 더 필요하고 무엇을 만들어야 하는지에 관한 경험이 있어 다른 기업들의 실패 경험을 줄여줄 수 있다”고 말했다. 

실제로 써로마인드는 제조, 에너지 등의 분야에서 성공 사례를 만들었다. 자동차 부품 공장에 AI 솔루션을 도입해 에너지 사용량 예측을 가능케 한 점이 대표적이다. 회사는 기존 수동적인 공장 에너지 관리 시스템(FEMS)을 AI 기반 자동 제어·설비와 연동해 능동적인 에너지 절감 시스템으로 개선코자 했다. 이를 통해 기존 전력망에서 사용하는 전기 대신 에너지저장장치(ESS)에서 저장한 전기를 사용하는 비율을 약 65% 높였다. 전력 수요와 공급의 균형을 개선해 전체적인 에너지 시스템 효율성도 증대시켰다.